Η πρωτοβουλία εντάσσεται στη στρατηγική της BMW για την ανάπτυξη της λεγόμενης Physical AI, δηλαδή ενός συνδυασμού τεχνητής νοημοσύνης και εξελιγμένων ηλεκτρομηχανικών συστημάτων που επιτρέπουν στα ρομπότ να εκτελούν πολύπλοκες εργασίες με μεγάλη ακρίβεια.
Η τεχνολογία δεν εμφανίζεται για πρώτη φορά στις εγκαταστάσεις της εταιρείας. Πριν από την ευρωπαϊκή εφαρμογή, το σύστημα είχε δοκιμαστεί για περισσότερο από έναν χρόνο στο εργοστάσιο της BMW στο Spartanburg των ΗΠΑ, όπου τα ρομπότ εκτελούσαν βάρδιες έως και 10 ωρών σε διαδικασίες μεταφοράς και τοποθέτησης εξαρτημάτων στη γραμμή συναρμολόγησης.
Για το νέο πιλοτικό πρόγραμμα στη Γερμανία, η BMW συνεργάζεται με τη σουηδική εταιρεία Hexagon Robotics, χρησιμοποιώντας το ανθρωποειδές ρομπότ AEON. Σε αντίθεση με τους κλασικούς βιομηχανικούς ρομποτικούς βραχίονες, το συγκεκριμένο σύστημα έχει σχεδιαστεί ώστε να λειτουργεί σε περιβάλλοντα όπου εργάζονται άνθρωποι, προσομοιώνοντας ανθρώπινα χαρακτηριστικά.
Το AEON έχει ύψος περίπου 1,65 μέτρα και βάρος 60 κιλά, ενώ μπορεί να σηκώνει φορτία έως 8 κιλά συνεχόμενα και έως 15 κιλά περιστασιακά. Η κίνησή του γίνεται σε δύο «πόδια» με ενσωματωμένους τροχούς επιτρέποντάς του να μετακινείται με ταχύτητα που φτάνει τα 2,5 μέτρα το δευτερόλεπτο μέσα στο εργοστάσιο.
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά χαρακτηριστικά του είναι η δυνατότητα αυτόματης αλλαγής μπαταριών. Με αυτονομία περίπου τρεις ώρες έντονης λειτουργίας, το ρομπότ μπορεί να διαχειρίζεται μόνο του την αντικατάσταση της μπαταρίας του χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.
Στο εργοστάσιο της Λειψίας, τα ρομπότ δοκιμάζονται κυρίως σε εργασίες που σχετίζονται με τη συναρμολόγηση μπαταριών υψηλής τάσης και τον χειρισμό εξαρτημάτων αμαξώματος. Πρόκειται για διαδικασίες που απαιτούν ταυτόχρονα δύναμη αλλά και ιδιαίτερη ακρίβεια, ώστε να αποφεύγονται φθορές στα εξαρτήματα.
Σύμφωνα με τον επικεφαλής παραγωγής της BMW AG, Milan Nedeljković, ο στόχος δεν είναι η αντικατάσταση των εργαζομένων, αλλά η απαλλαγή τους από εργασίες που θεωρούνται επιβαρυντικές. Επαναλαμβανόμενες κινήσεις, βαριά φορτία και άβολες στάσεις σώματος αποτελούν συχνά αιτία εργατικών ατυχημάτων.
Με την είσοδο των ανθρωποειδών ρομπότ στη γραμμή παραγωγής, οι εργαζόμενοι μπορούν να επικεντρωθούν σε διαδικασίες που απαιτούν ανθρώπινη κρίση και εμπειρία, ενώ τα ρομποτικά συστήματα αναλαμβάνουν τις επαναλαμβανόμενες και απαιτητικές εργασίες με ακρίβεια χιλιοστού.
Προς το παρόν, η τεχνολογία δοκιμάζεται στις εγκαταστάσεις που σχετίζονται με την παραγωγή της νέας γενιάς ηλεκτρικών μοντέλων της BMW, γνωστής ως Neue Klasse. Ωστόσο, δεν αποκλείεται στο μέλλον παρόμοια ρομποτικά συστήματα να βρουν θέση και σε άλλες γραμμές παραγωγής όπως στη συναρμολόγηση μοτοσικλετών.
