Στο πλαίσιο του Ντακάρ του 2026, οι μέρες που ο Daniel Sanders φαινόταν να έχει το δικό του επίπεδο, με τον Tosha Schareina ως τον μοναδικό πιθανό αντίπαλό του, μοιάζουν σαν να πέρασαν μια ζωή! Η ισορροπία δυνάμεων άλλαξε όταν ο Ισπανός τιμωρήθηκε με ποινή 10 λεπτών επειδή αγνόησε σημαίες κατά την έξοδό του από το bivouac, αλλά η Monster Energy Honda HRC βρήκε έναν ακλόνητο αντικαταστάτη ηγέτη, τον Ricky Brabec, ο οποίος φαινόταν κάτι παραπάνω από ικανός να δώσει τη μάχη με τον... πορτοκαλί Αυστραλό. Η μονομαχία πράγματι διαμορφωνόταν για να γίνει κλασική, μέχρι που ο παγκόσμιος πρωταθλητής χτύπησε τον ώμο του στο δρόμο για τη Bisha, καταστρέφοντας τις ελπίδες του για δύο συνεχόμενους τίτλους, χωρίς ο τραυματισμός ωστόσο να τον αναγκάσει να αποσυρθεί. Η ομάδα της Red Bull KTM Factory Racing αρνήθηκε να τα παρατήσει, καθώς ένας νέος άσσος άρχισε να βγαίνει από το μανίκι. Ο λόγος για το Luciano Benavides που πήρε το προβάδισμα για πρώτη φορά, παίρνοντας την τρίτη νίκη του σε ειδική με το Sanders να ήταν ακόμα πολύ κοντά, μόλις 10 δευτερόλεπτα πίσω.
Μετά την πτώση του Sanders, όλο το βάρος της ομάδας της KTM έπεσε στους ώμους του Αργεντινού, αφήνοντάς τον αντιμέτωπο με το Brabec, δύο φορές νικητή (2020 και 2024) που ήταν σαφώς ακόμα σε άριστη φόρμα. Συμπληρώνοντας την ακριβή οδήγησή του, ο Αμερικανός επιχείρησε ένα ρίσκο, κάνοντας sandbaging στο τέλος του 11ου εταπ. Αυτό άφησε το Benavides στο συνολικό προβάδισμα με μόλις 23 δευτερόλεπτα, αλλά στη χειρότερη δυνατή θέση για το 12ο εταπ: μια μαθηματική παγίδα θανάτου σε συνδυασμό με ένα ψυχολογικό χτύπημα με σφυρί για έναν πρωτοπόρο με δανεικό χρόνο, που έμοιαζε σκιά του συνηθισμένου εαυτού του εκείνο το βράδυ. Το σενάριο που έγραψε ο Αμερικανός παιζόταν τέλεια. Ο Brabec ξεκίνησε το τελικό εταπ (που συνήθως θεωρείται τυπικότητα) με 3′20″ στο χέρι. Η... συμφωνία ήταν σχεδόν σφραγισμένη... μέχρι το 98,4 χλμ.! Ανοίγοντας το δρόμο, ο αναβάτης της Honda είχε μόλις 7 χλμ. οδήγησης να απομένουν, αλλά ένα σφάλμα πλοήγησης τον έστειλε... αλλού, αναγκάζοντάς τον να κάνει μια στροφή περίπου 3 χλμ. για να επιστρέψει στην πίστα. Εν τω μεταξύ, ο Luciano Benavides όρμησε στη γραμμή τερματισμού και είδε τον Ricky Brabec να χρονομετρά 2 δευτερόλεπτα αργότερα, τη μικρότερη διαφορά που είχε καταγραφεί ποτέ στην κατάταξη του Dakar. Ήταν ένα ακόμη πιο αμφίρροπο φινάλε από αυτό του δύο φορές νικητή αδερφού του Kevin Benavides, ο οποίος είχε επίσης ανατρέψει τα δεδομένα την τελευταία ημέρα του 2023, κερδίζοντας με 43 δευτερόλεπτα έναντι του Toby Price.
Η 21η νίκη της KTM στο Dakar προανήγγειλε την άνοδο μιας πορτοκαλί παλίρροιας στην Ερυθρά Θάλασσα, καθώς η κατηγορία Rally2 είδε επίσης μια δραματική ανατροπή εις βάρος της Honda. Ο Preston Campbell, γιος του πρώην αναβάτη Johnny Campbell (ο οποίος τυχαίνει να είναι ο μέντορας του Brabec), είχε καθίσει στην κορυφή μέχρι το φινάλε του 11ου εταπ, όπου η αργή αλλά σταθερή επιστροφή του Σλοβένου Toni Mulec τελικά απέδωσε καρπούς. Ο αναβάτης της δορυφορικής ομάδας BAS World KTM, που αγωνιζόταν στο τέταρτο Dakar του, δεν κοίταξε πίσω, τερματίζοντας με 4′37″ διαφορά έναντι του ηττημένου αντιπάλου του. Ο 26χρονος Αμερικανός, δέκατος συνολικά, κέρδισε τον τίτλο του κορυφαίου rookie ως... παρηγορητικό έπαθλο.
Τέλος, αλλά εξίσου σημαντικός, ο Benjamin Melot, δέκατος όγδοος συνολικά, κατέκτησε επιτέλους τον τίτλο στην κατηγορία Original by Motul για αναβάτες χωρίς service crew, κάτι που του είχε ξεφύγει οριακά πέρυσι. Αυτή τη φορά, νίκησε τον Ισπανό Josep Pedró με διαφορά 14′32″. Στην εν λόγω κατηγορία τερμάτισε 11ος και ο δικό μας Βασίλης Μπούδρος, με το καλύτερο του αποτέλεσμα στο 4ο Dakar του, τερμαρίζοντας 50ος στη Γενική Κατάταξη!
