Οπωσδήποτε αυτό δεν είναι κάτι που χωνεύεται εύκολα, ιδιαίτερα όταν μιλάμε για μια μοτοσυκλέτα που πρωτοπαρουσιάστηκε λίγους μόλις μήνες πριν αρχίσουν οι δοκιμές της νέας σεζόν και με έναν αναβάτη - τον Alvaro Bautista - που, όση εμπειρία κι αν διαθέτει, είναι rookie στους αγώνες με μοτοσυκλέτες παραγωγής.
Η ενεργοποίηση των κανονισμών του WorldSBK, που προβλέπουν μέτρα εξισορρόπησης του πεδίου όταν κάποιος κερδίζει σε βαθμό που να βλάπτει το θέαμα, είχε ως αποτέλεσμα να περιοριστεί το ανώτατο όριο στροφών της Ducati λιγάκι, ωστόσο οι διαρκείς δεύτερες θέσεις του Rea στους 11 αυτούς αγώνες δεν επέτρεψαν στην Kawasaki να απολαύσει κάποιο όφελος (λ.χ. έξτρα βελτιώσεις για τον κινητήρα της), κάτι που δόθηκε σε άλλες λιγότερο πετυχημένες ομάδες, όπως αυτή της Honda.
Και στο μεταξύ, το πρωτάθλημα πήγε στο Assen με τον περιορισμό σε ισχύ πλέον στην Panigale V4R του Bautista, μα δεν φάνηκε να τον επηρεάζει και ιδιαίτερα: ο μόνος αγώνας που δεν κέρδισε ήταν η Superpole Race που δεν έγινε λόγω χιονόπτωσης! Κατά τ΄ άλλα η ιστορία κατέγραψε pole position και δύο νίκες με άνετη διαφορά. Ξανά.
Ο τεχνικός διευθυντής της Kawasaki Racing, Ichiro Yoda, μίλησε στο Γερμανικό περιοδικό Speedweek για τις σκέψεις του σχετικά με την αντιμετώπιση της Ducati στο WorldSBK και δεν είναι καθόλου αισιόδοξες.
"Είναι πολύ δύσκολο να κερδίσει κανείς τη Ducati αυτή τη στιγμή. Ο κινητήρας τους προέρχεται από τα MotoGP, όλο το πακέτο είναι επιπέδου MotoGP, είναι μια αγωνιστική MotoGP με λάστιχα Pirelli. Ακόμη κι αν μας δίνονταν έξτρα παροχές [consessions] από τους κανονισμούς στο μέλλον, και πάλι δε θα μπορούσαμε να κλείσουμε τη διαφορά. Δε θα φτάναμε την ταχύτητά της.
"Η μόνη επιλογή που έχουμε για του χρόνου είναι να φτιάξουμε μια Kawasaki προδιαγραφών MotoGP, όπως έκανε η Ducati. έτσι πρέπει να σκεφτούμε μια ακραία μοτοσυκλέτα σε περιορισμένη παραγωγή, νομίζω πως για την Kawasaki θα ήταν εύκολο να φτιάξει 500 τέτοιες μοτοσυκλέτες. Έχω όμως τις αμφιβολίες μου για την κατεύθυνση αυτή. Είναι ο σωστός δρόμος ή όχι; Από το 2015 τα κόστη έχουν μειωθεί, έτσι έπεσε και η απόδοση. Από το 2014 στο 2015 οι τετρακύλινδρες έχασαν περίπου 20 άλογα - η απόδοση της Ducati ήταν τότε η ίδια με το δικύλινδρο."
Η αλήθεια είναι πως δε χρειαζόταν να μιλήσει ο Yoda για να αντιληφθούμε πως, όταν η Kawasaki αρχίζει να συζητά για ένα ακόμη πιο τραβηγμένο σπεσιαλάκι ομολογκασιόν, πως τα δεδομένα φαίνεται να έχουν ανατραπεί.
Πρόπερσι η Kawasaki απολάμβανε μια επικυριαρχία στο πρωτάθλημα σε τέτοιο βαθμό που δεν έβλεπε την ανάγκη να φτιάξει μια νέα ΖΧ-10R. Απλά βελτίωσε στα σημεία το προϋπάρχον μοντέλο, προσέθεσε εξοπλισμό που έκρινε αναγκαίο για το WorldSBK και θεώρησε πως βελτιώνοντας τη μοτοσυκλέτα που ήδη σάρωνε από πριν θα ήταν αρκετό για να την κρατήσει στον θρόνο της. Η σκέψη δεν ήταν λάθος αρχικά και το 2018 δούλεψε μια χαρά για τον Rea και την Kawasaki. Πλάκα τους έκανε στο πρωτάθλημα.
Μόνο δεν είχαν υπολογίσει στην άφιξη της νέας τετρακύλινδρης Panigale. Ή ίσως να περίμεναν μια αργή καμπύλη εξέλιξης, όπως είχε συμβεί με τη δικύλινδρη Panigale που χρειάστηκε 2-3 χρόνια σε ρόλο κομπάρσου πριν αρχίσει ο Chaz Davies να διεκδικεί δυναμικά τον ρόλο του δεύτερου πίσω από τον Rea. Τώρα πρέπει να αναθεωρήσουν το πλάνο τους.
Ως εδώ πάμε καλά, περιγράφουμε για μια φορά ακόμη τη γνωστή διαδικασία εξέλιξης του είδους. Το ανησυχητικό ερωτηματικό προκύπτει στη συνέχεια της συνέντευξης:
"Τώρα η Ducati έφτιαξε έναν τετρακύλινδρο κινητήρα που φαίνεται να είναι διαφορετικός από αυτούς των αντιπάλων του. Οι διοργανωτές του πρωταθλήματος πρέπει να ξεκαθαρίσουν ποιο μονοπάτι θέλουν να ακολουθήσουν. Κάποτε είπαν πως ήθελαν περισσότερες μοτοσυκλέτες στην εκκίνηση. Μετά μείωσαν τα κόστη για να ανακουφίσουν τις ιδιωτικές ομάδες. Και τώρα όλα άλλαξαν με την άφιξη αυτής της Ducati. Να ακολουθήσουμε τη Ducati ή να μείνουμε στην αρχική ιδέα; Στην ιστορία των Superbikes οι μοτοσυκλέτες ανέκαθεν βασίζονταν στα μοντέλα παραγωγής, τα οποία πωλούνταν σε λογικές τιμές."
Ανεπίσημα και πίσω από κλειστές πόρτες οι κατασκευαστές φέρονται να πιστεύουν πως η Ducati επιδοτεί το V4R, θεωρούν πως είναι τόσο υψηλής τεχνολογίας που δε θα μπορούσε καν να μπει στην παραγωγή με €40,000, όχι και να πουλάει τόσο στη λιανική.
Εδώ κάπως μας τα μπερδεύει λιγάκι ο κύριος Yoda. Από πού κι ως πού να καθορίσει ο οργανωτής του WorldSBK τι μοτοσυκλέτες θα φτιάχνει ο κάθε κατασκευαστής; Είτε μας αρέσει είτε όχι, η Panigale V4R είναι μια μοτοσυκλέτα που έχει περάσει Euro4, βγάζει πινακίδα και πωλείται στις βιτρίνες των καταστημάτων. Το αν είναι πολύ ακριβή δεν είναι θέμα του πρωταθλήματος. Μήπως η βασική έκδοση των €26,400 είναι φτηνή; Ή αυτή δε μας πειράζει γιατί δε μας κερδίζει;
Ευτυχώς ή δυστυχώς, αυτό είναι ένα γενικευμένο πρόβλημα της νέας φιλοσοφίας του WorldSBK. Περιορίσαμε την εξέλιξη, τις επιτρεπόμενες επεμβάσεις και τα γενικότερα κόστη για να κάνουμε το πρωτάθλημα πιο ελκυστικό σε ομάδες, οπότε μοιραία αυτά που δεν επιτρέπονται πια ως αγωνιστικές επεμβάσεις οι κατασκευαστές τα φορούν στις εκδόσεις δρόμου για να ομολογκαριστούν ως βασικός εξοπλισμός και, ω του θαύματος, όλες οι superbikes πλέον πωλούνται στην αγορά έτοιμες για αγώνα, τα 200+ άλογα έγιναν ψωμοτύρι. Στην πορεία βέβαια οι χιλιάρες που πριν μερικά χρόνια έκαναν €13,000 και 15,000 ανέβηκαν ξαφνικά στα 20,000 και βάλε. Ποιος έχασε άραγε; Τα εργοστάσια, οι αγώνες ή ο πελάτης;
"Αν θέλουμε να φτιάξουμε μια Kawasaki σε στυλ MotoGP, τώρα είναι η ώρα που πρέπει να δράσουμε. Ως κατασκευαστής έχουμε εμπειρία από τετρακύλινδρα και από MotoGP, άρα δε θα είναι και τόσο περίπλοκο. Εσωτερικά η Kawasaki πιστεύει πως, αν η Ducati συνεχίσει με αυτή τη μοτοσυκλέτα του χρόνου, η μόνη μας επιλογή είναι να φτιάξουμε μια ανάλογη μοτοσυκλέτα για το 2020. Δε συμμετέχουμε στο πρωτάθλημα απλά για είμαστε εκεί.
"Η Ducati έφτιαξε μια μοτοσυκλέτα MotoGP που θα ικανοποιήσει τον αναβάτη MotoGP. Δεν είναι εύκολο να την οδηγήσει κανείς. Ο Bautista την ελέγχει πολύ καλά, όλοι οι υπόλοιποι αναβάτες τα βρίσκουν σκούρα. Το 1200 συγχωρούσαν περισσότερα λάθη. Ο Bautista είναι καλός αναβάτης, τον εκτιμώ. Καβαλούσε μια παλιά μοτοσυκλέτα στο top-6 των MotoGP, το να τον κερδίσεις τώρα με μια τέτοια μοτοσυκλέτα δε θα είναι εύκολο. Μόνο αν φέρουμε μια αγωνιστική παρόμοιας φιλοσοφίας θα κερδίσουμε τον Bautista και τη Ducati."
Δηλαδή, τι μας είπε ο Yoda; Πως η Kawasaki πρέπει να ρίξει χρήμα στο WorldSBK και να φτιάξει κι αυτή μια μοτοσυκλέτα των €40,000. Προφανώς. Πλέον το ερώτημα είναι αν όντως θα εισακουστεί ο έμπειρος μηχανικός, οπότε θα έχουμε να περιμένουμε ένα νέο superbike special στην EICMA 2019 τον ερχόμενο Νοέμβριο.
